引言：
在经济方面，十五世纪的意大利并不像前几个世纪那样占有统治地位，因为其他国家的经济，特别是工业已有长足的发展，但是意大利的经济仍然是繁荣的，别的国家经济发展的本身又促进了意大利的贸易，尤其与法国、西班牙、德国的贸易来往空前频繁。
如果说十五世纪的意大利工业出现了一些衰退的迹象，那么农业却蒸蒸日上。工业上积累的或不再使用的大量资金转移到农业上。当时大量伐林造田，增加小麦种植，兴修巨大的水利工程，尤其是在伦巴第和皮埃蒙特。同时改进种植方法,实行精耕细作。广泛种植牧草又使畜牧业得到发展。此外还大量种植经济作物：桑树、亚麻、大麻。十五世纪末，意大利经济出现异常繁荣期，可能比欧洲其他国家的经济更为繁荣。但新的接二连三的政治事件和伟大的地理发现改变了这一状况，意大利对地理发现做出了重大贡献，而地理发现又推动了文艺复兴时期的思想解放，因为新世界的发现给了传统科学一个沉重的打击。
诺曼人早已到达格陵兰岛，或许从这里又推进到拉布拉多半岛或更南。但是，人们已记不清这些航行，而且常与许多关于大西洋诸岛的传说混为一谈。后来，到了十三世纪和十四世纪，特别是意大利人,才又恢复探险航行。加那利群岛、亚速尔群岛和佛得角诸岛的相继发现好像使关于更西边的土地的那些传说有了依据。但是，推动伟大发现的航行的动力并非出自科学上的求知欲，而是西欧人民感到有必要寻求一条直接通往印度的新航道，以摆脱意大利人对东方贸易的垄断。企图实现这一计划的首先是葡萄牙人，他们在十五世纪已到达亚速尔群岛、佛得角诸岛、塞内加尔海岸和几内亚海岸。年巴托洛米奥迪亚士到达非洲最南端，为之取名风暴角，后来改为好望角。葡萄牙人瓦斯科达伽马就是沿着这条道路于年6月起程前往印度的，他到了非洲东海岸的几个地方，最后终于在马拉巴尔海岸登陆。
早在这一事件以前就有人企图通过那条导致发现新大陆的航道到达印度。著名的佛罗伦萨物理学家保罗德尔波佐托斯卡内利，从地球是球形、亚洲大陆向东延伸这些概念出发，得出向西航行可以到达印度的理论。热那亚人克里斯托福罗哥伦布接受了这一理论并企图付诸实施。经过多年的航海和研究之后，他向葡萄牙提出提供实现这一计划的交通工具的要求，但一无所获。于是他转而求助西班牙，历经数年的交涉，度过无数困难时刻，终于使国王斐迪南和伊萨贝拉接受了他的建议和条件。年8月3日他率领三艘三帆船从帕洛斯港扬帆起锚，“向西航行，到达东方”，正如他当时所说的那样。10月12日他在巴哈马群岛中的一个或许叫瓜纳哈尼的小岛靠岸，哥伦布把它叫做圣萨尔瓦多。为了发现他认为的亚洲大陆，他又继续前进，到达古巴和海地。年3月他回到帕洛港，受到盛大欢迎。哥伦布第二次航行发现了另外一些岛屿，第三次航行到达大陆。在第三次航行中，由于他不善于组织管理新土地而遭到不幸。弗朗切斯科德博巴迪拉取而代之，并违反两国君的意志把哥伦布押送回西班牙。国君对发生的事件深表痛心，再次大发慈悲，给哥伦布提供了进行第四次航行的交通工具，但规定他的任务仅仅是去发现新土地。在这次航行中，伟大航海家到达洪都拉斯海岸还是不认识这块新大陆接着又率队南下一直抵达达里安湾，企图在这里寻求一条通向更西方的海峡。总的来说，这次远征并不成功。回到西班牙，他发现自己无人理睬，早已被世人遗忘了。两年后，年迈体衰的哥伦布在巴利阿多里德城默默无闻地与世长辞。然而，探险的热情日益高涨，新的土地相继发现。早在哥伦布在世之日，就有一批土地被发现：西班牙人胡安德拉科萨和意大利人阿梅里戈韦斯普奇尼于年承认了委内瑞拉海岸。年华斯科努涅斯德巴尔博亚通过达里安湾到达太平洋海岸。
大部分探险的目的是想通过新发现的土地找到一条通向印度的道路。然而，学者们早已开始承认阿梅里戈叙述其冒险事业的一些信件；其中一封于年公布，信中他以新世界的名字命名了那块横贯西南、阻碍通向印度道路的相当广袤的土地。德国地理学家瓦尔德泽米勒也许从中得到启发，给阿梅里戈宣布的那块土地起名为“阿美利加”。此名起初只限于大陆的西南部分，后来扩大到北部，因为发现这两部分同属于一个大陆。
新大陆发现后，随之而来的是殖民地的开拓：西班牙建立了一个庞大的殖民统治，但它并没有像期待的那样从中极大地增强自己的实力。西班牙人在他们征服的土地上不仅遇到了野蛮的土著居民，而且也碰到了一些非常繁荣的王国一一文明相当发达的民族。费尔南多科特斯于年和年间推翻了阿兹台克帝国，占领了墨西哥;弗朗切斯科皮萨罗和其他一些冒险家替西班牙征服了秘鲁，摧毁了当地的印加王朝，此外还夺取了智利。在这一段发现新土地和掠夺殖民地的时期内，一位为西班牙服务的葡萄牙人费迪南麦哲伦企图通过以他自己的名字命名的从大西洋到太平洋的海峡进行第一次绕地球航行。在这次航行中，他死在被他发现的菲律宾；但他的船只还是完成了这次航行。
葡萄牙以极大的热情去发现新土地、扩大占领地。在这方面它比西班牙动手早，并不断地与西班牙为敌。葡萄牙在美洲征服了巴西；在亚洲占领了波斯湾入口处的奥马兹、印度斯坦的果阿和马六甲，控制了印度洋的战略要地。接着，葡萄牙人可能还发现了其他群岛中的一些大岛屿、马鲁古群岛和菲律宾，并一直到达日本。
英国和法国紧跟这两个伊比利亚国家，不甘落后。一个为英国效劳的热那亚人焦万尼卡博托发现了拉布拉多半岛和赫德森湾。其子塞巴斯蒂亚诺进行了第一次向东北方向的航行，打算通过这条道路到达印度。另一个为法国服务的意大利人焦万尼迪韦拉扎诺发现了圣劳伦斯湾；贾科莫卡尔蒂耶尔考察了圣劳伦斯河，发现了加拿大。但是，英法当时还没有花大力扩展殖民地。伟大的地理发现，不仅使世界摆脱了中世纪观念的束缚，加速了精神的解放，而且引起了一场真正的经济革命。最遥远的东方的产品通过海路源源不断涌来。欧洲的贸易中心不再是地中海国家，而是大西洋沿岸的国家，特别是葡萄牙。从征服地攫取来的贵金属使欧洲货币充足，资金大量积累，地产贬值。继而是以土地为财富的封建贵族进一步削弱，仍旧以这个阶级为主体的国家逐渐没落，而那些有产阶级占优势的国家，由于财富的增加，其政治地位也日渐提高，因为那里有产阶级人数众多，会做生意，善于从新发现的土地聚敛财富和扩充力量。曾几何时，意大利几乎一直垄断了地中海的贸易，现在随着贸易中心从地中海向大西洋的转移，意大利遭受着沉重的打击。
十五世纪末，现今法国的绝大部分以及几乎整个西班牙各自组成了一个强大的君主国家。这两国君主都有雄厚的财力招募迄今仍实行的雇佣军，从而握有一支庞大的、训练有素的军队。军事组织发生了重大的变革，步兵一跃而成了最重要的兵种。步兵中“瑞士军团”最为精良，系由瑞士联邦各国的军队组成。附近各列强争先恐后雇佣“瑞士军团”；因此联邦各国是否提供雇佣军便成了一件极其重要的政治事务。“瑞士军团”要求步兵服从统一纪律，给每人配备一支长矛,把每个队组成一支令人畏惧的进攻和阻击部队。所以从军事上说，哪个国家能经常弄到瑞士雇佣军或哪个国家——如后来的西班牙一一能在自己的步兵中采用新战术，哪个国家就能称雄一时。战争艺术上的一个重大变化是火器的使用，当然这种变化是逐渐发生的。对火药的认识似乎很早很早，从十三世纪起西方已广为应用火药则肯定无疑。十四世纪出现第一批火器，但效用不大，使用也不方便；经过逐步的改进，到了十六世纪方被广泛应用。一些主要的西方大国用配备少数精良骑兵的雇佣步兵替下封建的和城市国家的军队,组成正规部队，并首先使用火器。于是，封建的和城市国家的这两种军队已无足轻重，封建贵族的政治权力因而被大大削弱。
训练一支强大的军队并使其投入战斗，这是一个大国的利益之所在。当时，轻便火器和野战炮仅占次要地位。然而，攻击要塞的大口径火炮已开始发挥巨大的作用，不过，只有财力雄厚的政府才能配备这种火炮。在法国攻坚火炮的使用尤其广泛。总之，意大利各国在军事上要比其他列强稍弱；然而，假如不存在产生这种软弱的内部原因，假如消除了各政府间屡屡发生的旷日持久的争吵，这种劣势不是无法弥补的。与法国和西班牙不同，意大利分裂成五个大国和一大批小国。在这五个大国中，只有威尼斯勉强够得上强国之称，而恰恰是威尼斯推行一项更自私的政策。尽管意大利各国不断结盟、不断达成协议，但都不能持久，都没有产生真正的效果。此外，我们已看到一部分外国人在意大利已站住了脚跟，另一部分也可以轻而易举地进入意大利。十五世纪下半叶初，不少人曾预料到法国要对意大利进行干预。年昂儒第二王室被消灭，法王接管普罗旺斯，继承对那不勒斯的权益。十五世纪末，西班牙在阿拉贡的斐迪南王和卡斯蒂利亚的伊萨贝拉夫妇的执政下作为一个新的统一的强国登上了舞台，对意大利跃跃欲试。当时意大利的命运主要取决于西方两大强国的政治方针。西班牙本可以在非洲夺得广大的势力范围，但由于占有了西西里，它几乎不能不关心意大利的命运，尤其是在另一个强国插足意大利事务的时候。法国的査理八世本来在完成王国自然疆界内的统一大业方面已千头万绪；他的头号敌人本应是哈布斯堡家族的勃艮第公爵继承人。但是，他却把弗朗什孔泰和阿图瓦两地还给皇帝马克西米利安一世和其子菲利普；把比利牛斯山脉这边的土地鲁西莱和塞尔达尼亚交给阿拉贡的斐迪南；他还和英国达成协议。所有这一切都是为了能在意大利放开手脚，大展宏图，他不仅渴望获取那不勒斯王国，还做着帝国、十字军讨伐、征服东方的美梦。
年4月8日，洛伦佐德美第奇故后，意大利的政局每况愈下。继承佛罗伦萨霸业的是其子皮耶罗，就像祖父皮耶罗远不如曾祖父科西莫那样，他的势力也远不如其父；而当时佛罗伦萨政府仍处于不稳状态，政治上和精神上的反对派不断骚乱。洛伦佐故后不久，与洛伦佐关系密切的教皇英诺森八世也谢世。加利克斯特三世的侄子罗德里戈博尔贾收买了大多数红衣主教，当选为教皇，称亚历山大六世。他深谙政治，能力颇强就他当时在意大利执行的政策而言，但他贪图享乐，酷爱钱财，生活放荡，不择手段提拔与罗马女人万诺扎卡塔内伊生下的四个私生子女：切萨雷、焦万尼、约弗雷和卢克雷齐娅。切萨雷被塞到红衣主教兼瓦伦扎大主教的位置上；焦万尼当上了西班牙甘迪亚公爵；约弗雷娶卡拉布里亚公爵的私生女，从而获得作为嫁妆的斯奎拉切公国：卢克雷齐娅嫁给卢多维科的侄子佩扎罗执政官焦万尼斯福尔扎。
结尾：美洲的发现和殖民，促进了世界市场的形成，大量金银流入欧洲，扩大了资本主义原始积累，推动了欧洲资本主义的发展，加速了欧洲封建制度崩溃。同时，哥伦布发现美洲以后，在拉丁美洲建立起殖民奴役制度，给印第安人带来了深重的灾难。
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