年10月24日夜到25日凌晨，西村的南翼舰队遭到美军鱼雷艇的袭击，但仅有轻巡洋舰“阿武隈”号受损。凌晨2时，美军第7舰队用驱逐舰发动鱼雷攻击，击沉“扶桑”号战列舰和3艘驱逐舰。凌晨4时20分，美日双方展开了一场经典的海上炮战，西村的旗舰“山城”号战列舰被炮火击中发生剧烈爆炸，舰体被炸成两截后剧烈燃烧，无一人幸存。“最上”号重巡洋舰被击伤。
天刚破晓，美国陆军航空队出动飞机，击沉了已经重伤的“阿武隈”号。接下来，美军第7舰队护航航空母舰起飞舰载机发动攻击，击沉了“最上”号和剩余的驱逐舰。最后，日军2艘重巡洋舰设法逃脱。
10月25日凌晨6时45分，美军侦察机在萨马岛（莱特岛东北一座大岛）以东海域发现了栗田的战舰。13分钟后，萨马岛海战打响，栗田的战舰发现并开始炮击斯普拉格的护航航母舰队，由于护航舰船仅仅配备防空火炮，因此无力抵抗，斯普拉格就命令所有飞机飞离航母，舰队开始向南撤离。
一些美军护航航空母舰具有释放烟幕的功能，其他一些美舰尝试着通过排浓烟形成烟幕。但这种隐蔽手段已经过时，因为日军旗舰“大和”号和其他舰只均配置了雷达。美军孤注一掷，又出动驱逐舰发起一轮鱼雷攻击，击伤日军“熊也”号巡洋舰并迫使其撤退。不过，美军却付出了损失3艘驱逐舰的代价。
“那条早上，我正在飞行甲板上活动，”一艘护航舰上的维护员乔治·史密斯回忆，“……有人冲我吼叫，让我最好戴上头盔，穿上救生衣，系上腰带，因为日本鬼子快来了。说时迟，那时快，我听到船尾传来一声爆炸，起初我认为有可能是我方飞机爆炸了，当我抬头时，我看到一大片锡纸正在下落，锡纸的作用是用来遮挡我方雷达。然后，他们开始射击……我方舰船赶紧调转航向……试图甩掉日本人……接下来，我们开始释放烟雾，试图隐蔽自己……他们向我们飞速追来，赶上了我方一艘航母并将其击沉……他们离我们太近了，我们甚至看到日本旗正在飘扬……当然，我们打尽了所有的弹药……战斗持续了大约2小时……我们钻进两座岛屿之间，日军可能认为我们试图将其引入陷阱……因此退出了战斗。”
此时，美军的护航航母就像被煮熟的鸭子一样，任由日军飞机屠戮。可以说，这是日军捣毁美军航母舰队的最佳时机。在舰上，那些没有具体作战任务的舰员四处寻找藏身之所躲藏，那些已经起飞的飞机试图攻击日军舰队，但因为没有携带合适的弹药而无计可施。
毫无疑问，也有几架飞机，没有携带任何的弹药，只能用来分散日军的注意力。还有很多飞机的燃油严重不足，这点燃油还是前一天执行攻击任务后剩下的。有些飞机在燃油耗尽后，飞行员往往选择在舰队附近迫降，希望能被己方人员救起，但就是没有舰船敢于停下来救人。
被日军击沉的美军护航航空母舰是“冈比亚湾”号，其余三艘护航航母“芬肖湾”号、“卡里宁湾”号和“白色平原”号均被击毁。之后，日军停止单方面攻击，掉头撤退，至此所有战斗结束。
由于缺乏真正的海军情报，栗田坚信他进攻的是一支标准的美军航母舰队，而不是护航航母编队，他确信日军正被引入一个陷阱中。事实上，栗田这个结论令人吃惊，作为一个经验丰富的海军高级指挥官，他竟然没有从对方30多节的撤退速度上做出正确判断！
在栗田前方，另一支美军护航航母舰队也被日军误认为是标准航母舰队。他判断，哈尔西指挥的美军第3舰队将从北面靠近，于是决定在开阔海域作战，而不是像莱特湾这样的封闭海域，这样做会更加安全。
接下来，美军第二支由6艘护航航母组成的编队，遭到了日军第一轮神风特攻队攻击，4架岸基飞机扑向第2护航航母大队，击中了“苏万尼”号和“桑蒂”号，此外，后者还被日军一艘潜艇发射的鱼雷击中。在栗田返回萨马岛东部海域后，日军又发动了几轮神风特攻行动，炸毁美军“圣洛”号护航航空母舰，并击伤了“卡里宁湾”号和“基特昆湾”号护航航空母舰。
栗田此前对于神风特攻队的进攻毫不知情，也无从得知他们的具体胜利。他在前一天还这样对舰队训话：“要勇敢地面对可能遭受的任何损失，第1战队一定要冲进莱特岛湾，冲锋陷阵直至战死。”然而，中午时分，他便命令撤退，凿沉了3艘重巡洋舰，另外两艘虽损坏严重，仍安全驶回日本。栗田的做法完全断送了捣毁美军运输舰的任务。
直到后来，美军才意识到他们成了日军自杀式袭击的靶子。在此之前，美国人曾经认为，首轮袭击中坠毁的几架日军飞机，要么失控坠毁，要么是飞行员因飞机受损严重而沮丧万分，不得不操纵飞机撞向敌舰。毕竟，那时候还未发明弹射座椅，飞行员要想逃出快速低空飞行的飞机几乎不可能。
“一架神风特攻飞机径直撞上了我们左舷的一艘航空母舰，”乔治·斯密斯解释，“正好击中舰船的正中心，我们驶过去时，船员们正在弃船……当我们超过这艘舰艇时，整艘船似乎马上就要爆炸……那里空无一物。刹那间，一架神风特攻飞机向我船俯冲过来……跟普通的着舰动作一样，我想他将偷袭我们！当然，我们舰长也明白了他的意图，突然一个左转舵……位于右舷的船员们纷纷撞在船舷上，我们朝着那架神风特攻飞机猛烈开火，它从另一侧坠落海中……爆炸了！”
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