它可能不过是风化岩石的颗粒，并可以在世界各地的沙漠和海滩上找到，但沙也是世界上第二大消耗最多的自然资源。
一名南非企业家在9月被枪杀。8月的一场枪战中，两名印度村民丧生。一名墨西哥环保活动家在六月被谋杀。
虽然相隔数千英里，但这些杀戮背后都藏着一个不为人注意的事实。他们是21世纪最重要但最不受人欣赏的商品之一——普通砂——斗争引发的日益激烈的暴力浪潮中的最新伤亡。
虽然看起来微不足道，但沙是我们生活中的关键成分。它是现代城市的主要原料。那些用于建造购物中心、办公室和公寓楼的混凝土，以及我们用来修建连接它们的道路的沥青，基本上都是粘在一起的砂砾和砾石构成。每个窗口的玻璃、挡风玻璃和智能手机屏幕都是由熔化的沙制成的。甚至我们手机和电脑中的硅芯片，以及家中几乎所有其它的电子设备，都是用沙制成的。
你可能会问，问题出在哪里？我们的星球被沙覆盖着。从撒哈拉到亚利桑那的大片沙漠里，有滚滚的沙丘。世界各地海岸线上的海滩都布满了沙滩。我们甚至可以在当地的五金店用零钱购买一小袋。
但信不信由你，世界正面临沙荒。我们怎么可能认为这些地球上几乎每个国家都能找到的物质可能会变得匮乏呢？
建造世界上这些人口不断增长的城市所需的建筑物和道路需要大量的沙
然而，除了水之外，沙是地球上消耗最多的自然资源。人们每年使用大约亿吨的“总量”——沙和砾石的行业术语，这些“总量”往往一起被发现。这些量足以覆盖整个英国。
问题在于我们使用的沙类型。沙漠沙对我们来说基本上毫无用处。我们采集的绝大多数沙都用于混凝土，从这种用途的角度来看，沙漠沙粒的形状是错误的。被风而不是水侵蚀，它们太光滑，圆润，无法锁在一起形成稳定的混凝土。
我们需要的沙是河床、河岸、河流洪泛区、湖泊和海岸上找到的更有棱角的东西。这种材料的需求非常强烈，以至于世界各地的河床和海滩被剥光，农田和森林被摧毁以得到这种物质。在越来越多的国家，犯罪团伙已经进入贸易领域，在沙地催生了一个往往致命的黑市。
联合国环境规划署（UNEP）研究员帕斯卡尔·佩杜齐表示：“砂问题让许多人感到意外，但本不应该这样。如果不对地球造成巨大影响以及对人们的生活造成巨大影响，我们每年就无法收集亿吨的沙。”
这场危机的主要驱动力是惊人的城市化。地球上每年都有越来越多的人，越来越多的人从农村搬到城市，特别是在发展中国家。在亚洲、非洲和拉丁美洲，城市正以比人类历史上任何时期大得多的速度和规模扩张。
自年以来，居住在城市地区的人数翻了两番多，达到今天的42亿，联合国预测，未来30年还将有25亿人加入城市。这相当于每年增加8个规模相当于纽约的城市。
在风的轻抚下，像撒哈拉这样的沙漠中的沙覆盖了地球的大片区域，但它不能不能很好的用在混凝土里
建造建筑物来容纳所有这些人，以及把他们连接在一起的道路都需要大量的沙。在印度，自年以来，每年使用的建筑砂量增加了两倍多，而且仍在快速增长。仅仅中国这十年可能比整个20世纪美国使用的沙石还多。对某些类型的建筑沙的需求如此之大，以至于位于巨大沙漠边缘的迪拜从澳大利亚进口沙地。没错：澳大利亚的出口商实际上是在向阿拉伯人出售沙地。
但是，沙砾不仅用于建筑和基础设施——它越来越多地被用来制造脚下的土地。从加利福尼亚到香港，越来越大、更强大的挖泥船每年从海底吸出数百万吨的沙，堆积在沿海地区，创造以前没有的土地。迪拜的棕榈树状岛屿也许是近年来从零开始建造的最著名的人工陆地群，但还有很多这样类似的壮举。
拉各斯是尼日利亚最大的城市，其大西洋海岸线将新增英亩（9.7平方公里）的城市延伸。中国，就自然土地规模而言，地球上第四大国，在海岸上增加了数百英里，并建造了整个岛屿来打造豪华度假村。
这个新的房地产是有价值的，但它经常产生巨大的成本。海洋疏通破坏了肯尼亚、波斯湾和佛罗里达州的珊瑚礁。它撕裂了海洋栖息地和泥水与沙羽，也影响水生生物远离原来的地点。马来西亚和柬埔寨的渔民因挖泥导致生态恶化。在中国，土地开垦已经消灭了沿海湿地，消灭了鱼类和岸鸟的栖息地，并加剧了水污染。然后是新加坡，一个土地复垦的世界领导者。为了为近万居民创造更多的空间，这个拥挤的城市州在过去40年里又修建了50平方英里（平方公里）的土地，几乎全部是从其他国家进口的沙。附带环境损害如此严重，邻国印度尼西亚、马来西亚、越南和柬埔寨都限制向新加坡出口沙地。
据荷兰一个研究小组称，自年以来，人类在世界海岸增加了5，平方英里（13，平方公里）的人工土地——面积与牙买加一样大。其中大部分用大量的沙建造而成。
从世界各地的河流、湖泊和海滩成规模收集的沙来满足全球需求
开采用于混凝土和其他工业目的的采沙，如果有的话，更具破坏性。建筑用的沙通常是从河里开采的。使用吸泵甚至吊桶将沙砾吸起来很容易，一旦装满船即可轻松运输。但是，疏通河床会破坏底层生物的栖息地。搅动的沉积物会使水蒙上使鱼类窒息的遮挡物，并阻挡维持水下植被的阳光。
河沙开采也是造成越南湄公河三角洲缓慢消失的原因之一。该地区居住着万人口，是该国一半粮食和大部分大米的来源，这些大米为东南亚其他地区提供食物。气候变化引起的海平面上升是三角洲每天失去相当于一个半足球场土地的原因之一。但研究人员相信，另一个问题是，人们正在掠夺三角洲的沙地。
几个世纪以来，三角洲一直被湄公河从中亚山脉运下来的沉积物补充。但近年来，在沿途的几个国家，矿工们开始从河床中开采大量的沙。根据三位法国研究人员年的一项研究，仅在年就开采了约0万吨沙，这足以覆盖丹佛市两英寸深。与此同时，近年来在湄公河上修建了5座主要水坝，另有12座大坝计划在中国、老挝和柬埔寨建设。水坝进一步减少了沉积物流向三角洲。
换句话说，虽然三角洲的自然侵蚀仍在继续，但其自然补充已经消失。世界自然基金会（WWF）大湄公河项目的研究人员认为，按照这个速度，到本世纪末，近一半的三角洲将被消灭。
从斯里兰卡等地河岸的采石场开采沙是开创性的工作
更糟糕的是，在柬埔寨和老挝疏通湄公河和其他水道导致河岸坍塌，拖垮农田甚至房屋。缅甸的农民说，在艾亚尔瓦迪河沿岸也发生了同样的事情。
从河流中开采的沙也给世界各地的基础设施造成了数百万美元的破坏。搅动的沉积物堵塞了供水设备。从河岸上清除所有物质，使桥梁的基础暴露无遗，得不到支撑。在加纳，采沙工人挖了如此多的沙地乃至他们危险地暴露了山坡建筑的地基，这些房屋已经面临倒塌的危险。这不仅是一个理论的风险。沙地开采导致了年台湾的一座大桥坍塌，第二年，葡萄牙的一辆公共汽车在驶过一座大桥的时候也造成70人死亡。
对用于制造玻璃以及太阳能电池板和计算机芯片等高科技产品的高纯度硅沙的需求也在飙升。美国蓬勃发展的压裂工业也需要超耐用的高纯度沙砾。结果是：威斯康星州农村的农田和森林正在被撕毁，那里恰好有很多珍贵的沙地。
对沙的竞争已经变得如此激烈，以至于在许多地方，犯罪团伙开始从事贸易，用巨吨挖沙地在黑市上销售。据人权组织称，在拉丁美洲和非洲的部分地区，儿童被迫在沙矿中充当奴隶。黑帮以有组织犯罪的方式到处逃脱——通过付钱让腐败的警察和政府官员让他们逍遥法外。而且，当他们认为有必要时，通过攻击甚至杀死那些妨碍他们的人。
犯罪团伙发现从海滩或采石场非法开采沙并在黑市上出售是一项有利可图的生意
何塞·路易斯·阿尔瓦雷斯·弗洛雷斯是墨西哥南部恰帕斯州的环保活动家，他反对当地一条河流的非法采砂活动，他在今年6月被枪杀。据报告，有人在他的尸体旁发现了一张威胁他的家人和其他活动分子的便条。两个月后，印度拉贾斯坦邦的警察试图阻止一队运送非法开采沙的拖拉机时遭到枪击。随后的枪战造成两名矿工死亡，两名警察住院。今年早些时候，南非一名采砂工人与另一批矿工发生争执，被枪击七次。
这些只是最新的伤亡。近年来，在肯尼亚、冈比亚和印度尼西亚，针对沙地贸易的暴力活动夺去了生命。在印度，正如当地媒体报道的那样，“沙黑手党”已经造成数百人受伤，数十人死亡。受害者包括一名81岁的教师和一名22岁的维权人士，他们被砍死，一名记者被烧死，至少3名警察被运沙车碾过。
人们越来越意识到我们对沙的上瘾所造成的伤害。一些科学家正在研究用其他材料取代混凝土中的沙，包括煤灰，燃煤发电站遗留下来的材料；切碎的塑料；甚至粉碎油棕榈壳和米壳。另一些研究人员正在开发需要较少沙砾的混凝土，而研究人员也在研究更有效的方法来研磨和回收混凝土。
在许多西方国家，河沙开采已经基本被淘汰。不过，要让世界其他国家效仿将很难。世界自然基金会（WWF）最近发布的一份关于全球沙产业的报告表示：“防止或减少对河流可能造成的损害，需要建筑行业采购来自河流的砂石的总量。这种社会转变与应对气候变化所需的社会转变类似，需要改变人们看待沙河和河流以及设计和建造城市的方式。”
沙覆盖的海滩经常被描绘成天堂，但在世界某些地区，他们被挖起来并成吨出售
科罗拉多大学沿海地理学家梅特·本迪森是越来越多呼吁联合国和世界贸易组织采取更多努力来限制采沙造成的破坏的学者之一。“我们应该有一个监测计划，这需要更多的管理，因为现在它根本没有管理可言。”
目前，没有人知道到底有多少沙被挖出地球，也不知道它们在哪里，更不知道在什么条件下。大部分开采都是无证经营的。本迪森说“我们只知道，哪里的人越多，他们需要的砂就越多。”
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